Statstøtte omfatter også støtte fra kommuner

EØS-avtalen forbyr det offentlige i utgangspunktet å gi statstøtte til norsk næringsliv. Statsstøttebegrepet omfatter også støtte fra kommuner, og kan gis i mange former, det er ikke alltid tale om rene pengeoverføringer. En avtale om å gi bort, selge eller kjøpe kraft til en pris under ordinær markedspris kan således også rammes av statsstøttereglene. Dersom du er i tvil, kan du kontakte sekretariatet for en nærmere vurdering.

Reglene gjelder på energisektoren

Knapt noe annet område innen EØS-retten har vært gjenstand for mer diskusjon enn reglene om statsstøtte. Reglene griper rett inn i Stortingets, Regjeringens og kommunenes muligheter til politikkutforming. Statsstøttereglene griper inn også på energisektoren, det vises til saken om Snøhvitutbyggingen,  el-avgiftsunntak, statsforetaksloven, mulighetene for et nytt industrikraftregime og CO2-rensing. Forbudet vil ramme alle former støtteutbetalinger og det er støttemottaker som må tilbakebetale den ulovlige støtten.

Forbudet – EØS-avtalens artikkel 61

EØS-avtalens artikkel 61 inneholder forbudet mot statsstøtte. EØS-avtalen er en del av norsk lov. I første ledd heter det:

”Med de unntak som er fastsatt i denne avtale, skal støtte gitt av EFs medlemsstater eller EFTA-statene eller støtte gitt av statsmidler i enhver form, som vrir eller truer med å vri konkurransen ved å begunstige enkelte foretak eller produksjonen av enkelte varer, være uforenlig med denne avtales funksjon i den utstrekning støtten påvirker samhandelen mellom avtalepartene.”

For at en avtalen skal rammes av forbudet i denne bestemmelsen må seks vilkår være oppfylt. I artikkel 61 annet og tredje ledd er det enkelte unntak fra forbudet mot å gi offentlig støtte. I tillegg kan det gis bagatellmessig støtte, se egen artikkel om unntak og bagatellmessig støtte.

Støttekriteriet

I støttekriteriet ligger at mottakeren må oppnå en økonomisk fordel. Statstøtte kan gis på mange ulike måter, for eksempel vil det å gi bort kraft eller å la en bedrift ”disponere” kraft vederlagsfritt eller til redusert pris. Slike avtaler vil derfor normalt rammes av forbudet mot statsstøtte, forutsatt at de øvrige vilkårene er oppfylt. Hvorvid en avtale om salg av kraft er inngått på gunstigere vilkår enn det kjøperen normalt ville oppnådd i markedet, må vurderes ut fra hele avtalesituasjonen.

Offentlige midler

Statsstøtte omfatter bare støtte fra offentlige midler, typisk støtte gitt over kommunens ordinære budsjetter. Også midler som ytes fra et offentlig eide selskap er statstøtte, eksempelvis dersom en kommunen bestemmer at det kommunale kraftverket skal selge billig kraft til næringslivet i kommunen. Dette gjelde uavhengig av om selskapet er organisert som et kommunalt foretak, samvirkelag eller aksjeselskap.

Støtte til kommersiell virksomhet

Forbudet mot ulovlig statsstøtte rammer kun støtte gitt til en kommersielle aktører eller noen som driver med næringsvirksomhet. Artikkel 61 forbyr med andre ord ikke kommunen å gi støtte til sine innbyggere eller til ideelle organisasjoner i kommunen. Salg av billig strøm til egne innbyggere, er ikke ulovlig statsstøtte selv om det kan ha andre ulemper for eksempel vil det kunne gi disincentiver til energisparing.

Selektivitetskriteriet

Støtte er bare ulovlig dersom den gis til utvalgte foretak eller til utvalgte bransjer. Offentlige ordninger som kommer alle i landet til gode, som for eksempel lav styringsrente, gunstige skatteregler eller gunstig lovregulering, regnes ikke som statsstøtte. En kommune eller fylkeskommune kan imidlertid ikke etablere gunstige ordninger som kun gjelder for næringslivet i vedkommende kommunene eller i fylke.

Ordningen må potensielt vri konkurransen og påvirke samhandelen

Støtte som ikke potensielt vil vri konkurransen eller påvirke samhandelen, er ikke ulovlog. Det følger imidlertid av praksis fra ESA, Kommisjonen og domstolene at det skal svært lite til for at disse vilkårene anses å være oppfylt. ESA trenger ikke å påvise at konkurransen rent faktisk er vridd. Det holder at støtteordningen truer med å vri konkurransen.